¿El estrés térmico siempre se debe evaluar mediante el estudio e interpretación del intercambio de calor entre el trabajador y el medio ambiente circundante? ¿En qué casos se puede utilizar algún método simplificado?
Desde el punto de vista de la Salud Laboral los ambientes térmicos requieren conocimiento, estudio, y un tratamiento adecuado, debido a los efectos que puede provocar en las personas y en su rendimiento. Los mecanismos de estrés por calor se conocen bastante bien, y las adecuaciones de las labores para ambientes cálidos también están bien establecidas, incluyendo los conocimientos y advertencias de signos de estrés por calor, así como programas de aclimatación y rehidratación, etc. (OIT Cap. 42; 1999:18). Sin embargo los problemas se siguen produciendo.
Por lo tanto se debe revisar la práctica sobre estrés térmico, preparando cada vez mejor a los futuros profesionales para mejorar continuamente el conocimiento, manejo e interpretación de las diferentes normativas (y sus actualizaciones), reflexionando sobre los complejos sistemas de termorregulación humana y su relación con el medio ambiente de trabajo, y tratando de simular distintas situaciones de exposición para analizar cómo se modifican las variables.
El calor excesivo causa malestar, pero si no se toman precauciones a tiempo, se puede convertir en un problema grave de salud. La manera más eficiente para evaluar si un ambiente es demasiado caluroso, y por ende riesgoso, es tomar mediciones fisiológicas en el trabajador durante el desarrollo de su actividad, de esta manera se interpreta mejor el comportamiento de un individuo sometido a carga térmica.
Las mediciones están relacionadas con:
- Ritmo cardíaco: electrocardiograma, monitor Holter, etc.
- Temperatura de la piel: sensores de superficie
- Temperatura interna: termómetro de punta (rectal o esofagal)
- Sudoración: diferencia de masa (balanza de precisión para masar al operario aclimatado y desnudo).
Y como ya hemos comentado en otra nota, estas mediciones son difíciles de concretar, entre otros motivos porque se miden luego de desarrollada la actividad o durante un descanso, existe una tensa predisposición a las mediciones que desvirtúa las mismas (ej.: ritmo cardíaco), y en la mayoría de los casos no sería aceptable para los involucrados (incomodidad, pudor, etc.).
Estos y otros motivos alientan la búsqueda de métodos más sencillos y suficientemente prácticos. Siempre existió mucho interés en determinar un valor único que resulte de una combinación de:
parámetros ambientales (temperatura, humedad, velocidad del aire; y calor radiante), nivel de actividad (gasto energético debido al trabajo) y vestimenta (requisitos según actividad o condiciones ambientales), que pueda expresar el nivel de carga térmica aceptable y pueda relacionarse con las respuestas fisiológicas del cuerpo humano.
Un Índice de Estrés Térmico es un único número que pretende integrar los seis parámetros básicos recién mencionados. Este valor (medido o calculado) es útil en primera instancia para diseñar puestos de trabajo (prevenir), y también, en segunda instancia, para establecer límites de seguridad en el desarrollo de las actividades (cuidar).
Si bien se realizaron numerosas investigaciones para determinar un índice definitivo, todavía no existe acuerdo sobre cuál es el más adecuado, por ello para completar una evaluación suele utilizarse una combinación de más de un índice. Generalmente primero se utiliza un índice de gran simplicidad y practicidad (aunque no tan preciso), y luego, en la medida que sean necesarios, se incorporan otros más complejos y eficientes.
Una evaluación simplificada que reemplace al balance térmico tendría que poder expresar el valor del nivel de la carga térmica aceptable y fundamentalmente relacionarse con las respuestas fisiológicas del cuerpo humano.
Fuentes:
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