[A202] Clasificaciones de agentes químicos

Los peligros para la salud, tanto los de índole laboral como ambiental, pueden ser de carácter: biológico, físico, químico, biomecánico o psicosocial. Los productos químicos son un elemento fundamental para el desarrollo de la sociedad en la que vivimos, pero su utilización, tratamiento y disposición final deben ir acompañados de medidas de prevención, de no ser así su uso puede acarrear consecuencias que afecten la seguridad o la salud personal de los trabajadores, más todavía, las de su entorno familiar y el medio ambiente en general.

Todo esto está inmerso en una veloz dinámica, ya que constantemente se desarrollan nuevos productos químicos (muchos para mejorar nuestro bienestar y salud), los volúmenes o escala de trabajo son cada vez mayores, y el desarrollo tecnológico permite trabajar con partículas cada vez pequeñas, sobre las cuales la medicina todavía no dispone de la experiencia necesaria para analizar sus posibles efectos.

Por estos motivos es imperiosa la implementación de un Sistema de Gestión de la Salud y la Seguridad en el Trabajo (Res. 523/07) que tenga como objetivo la prevención de los riesgos dentro de los ambientes laborales; y justamente aquí cobran mayor importancia las actividades relacionadas con el manejo de productos químicos, ya que en general los riesgos derivados pueden tener más gravedad. Y siguiendo el enunciado de la OIT "No existe riesgo más inadmisible que aquel que no se conoce" lo primero que haremos es definir y clasificar a los agentes químicos.

Los químicos son sustancias orgánicas o inorgánicas, naturales o sintéticas, que pueden presentarse en diversos estados de agregación en el ambiente de trabajo, con efectos variados y en cantidades que tengan probabilidades de lesionar la salud de las personas (Álvarez; 2011).

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[V ] SRT Prevención - Manipulación de Productos químicos [0':48]

En el texto "Toxicología Laboral" (Albiamo, Salaaberri; 2015:36) patrocinado por la SRT, se clasifica a los productos químicos según cuatro criterios, en función de las características propias de los mismos:

A) Según sus propiedades fisicoquímicas:

• Explosivos
• Comburentes
• Extremadamente inflamables
• Fácilmente inflamables
• Inflamables

B) Según sus propiedades toxicológicas:

• Muy tóxicos
• Tóxicos
• Nocivos
• Corrosivos
• Irritantes
• Sensibilizantes

C) Según sus efectos específicos para la salud humana:

• Carcinogénicos
• Mutagénicos
• Tóxicos para la reproducción

D) Según sus efectos para el medio ambiente:

• Peligrosos para el medio ambiente

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[A ] SRT (Albiamo, Salaaberri:2015) Toxicología Laboral

Desde el punto de vista de la Higiene o Salud Laboral nos vamos a concentrar en las clasificaciones B y C y vamos a anexar dos más, dejando a la Seguridad en el Trabajo la clasificación A, y a los especialistas en Medio Ambiente la clasificación D. Si bien la Salud en el Trabajo y la Salud Ambiental están estrechamente ligadas por metodologías comunes (evaluación y control) y se influencian mutuamente, pueden diferir los valores límites admitidos para la exposición (OIT Cap. 53:1999).

Clasificación de agentes químicos según los efectos que causa en el organismo humano

Las categorías B y C suelen estar juntas, por lo que podemos encontrarlas como "Clasificación según los efectos que causa en el organismo" o "Clasificación según los efectos fisiológicos que causa", aunque distintos autores pueden presentar las subcategorías con algunas variantes, como por ejemplo:

Asfahl; Rieske (2016) [M2.2]

• Irritantes
• Venenos sistémicos
• Depresivos
• Asfixiantes
• Carcinógenos
• Teratógenos

Creus; Mangosio (2011)

• Irritantes
• Tóxicos sistémicos
• Anestésicos y narcóticos
• Asfixiantes
• Cancerígenos
• Sensibilizantes
• Partículas no clasificadas como tóxicos sistémicos

La SRT en su "Guía Técnica: Contaminantes químicos en el ambiente laboral (2016)" [M2.1] considera:

• Irritantes
• Asfixiantes
• Narcóticos
• Neumoconióticos 
• Tóxicos sistémicos
• Alérgenos
• Carcinógenos                             
• Teratógenos                  
• Mutágenos

La clasificación en función de los efectos toxicológicos es importante para la Medicina Laboral.

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[A ] SRT (2016) Guía Técnica: Contaminantes químicos en el ambiente laboral

[V] Emergencia Riesgo Químico [5':37]

Clasificación de agentes químicos según el estado de agregación en el que se encuentran

Los materiales se encuentran en la naturaleza en estados: sólidos, líquidos, gaseosos y también como plasma atómico [M0.A]. Esta clasificación suele ser la de mayor importancia práctica para los análisis de Salud Laboral, ya que el estado físico o de agregación de los contaminantes condiciona el comportamiento en el aire y su modalidad de acción en el aparato respiratorio. Los principios de separación de los contaminantes son distintos según el estado de agregación, y en consecuencia son también distintos los equipos de muestreo y de tratamiento del aire. Cada material o sustancia presentará un comportamiento, dependiendo de su composición, estructura química y características físicas. Este comportamiento podría ser estable en condiciones normales -y aún extremas- de temperatura ambiente y presión, o ser inestables si estas condiciones son variadas. De allí la importancia de esta clasificación, que seguidamente veremos como fue evolucionando:

OIT (1999) Enciclopedia SST. Cap. 30

• Gases
• Vapores
• Nieblas
• Polvos
• Humos
• Partículas

Creus; Mangosio (2011)

• Gases y Vapores
• Partículas
• Sólidas
• Polvos
• Humos
• Líquidas
• Nieblas

Álvarez y ot. (2011) [M0.2]

•  Aerosoles sólidos
• Polvos
• Orgánicos (Naturales y Sintéticos)
• Inorgánicos (Silíceos y No silíceos)
• Humos
• Fume
• Hollín
• Aerosoles líquidos
• Nieblas
• Neblinas

Otros autores simplifican: 

• Moléculas individuales
• Gases y Vapores
• Grupos de Moléculas 
• Aerosoles

Otros autores mezclan conceptos:

• Gases y vapores
• Irritantes
• Asfixiantes
• Anestésicos
• Aerosoles
• Sólidos
• Polvos
• Humos
• Líquidos
• Rocíos
• Nieblas

En todas las clasificaciones anteriores se debería incluir la subcategoría de nanopartículas, que con orígenes variados y tamaños menores a 100 nm (0,1μm) pueden provocar efectos toxicológicos. Sus áreas superficiales son muy grandes comparadas con sus masas y también pueden tener efectos inflamatorios y transportarse desde el lugar de contacto a la sangre, incluso llegar al cerebro (o sea no quedan confinadas en el sistema respiratorio). 

Clasificación de agentes químicos según la estructura química de los contaminantes

Uno de los criterios de clasificación es por la estructura química responsable de la toxicidad, según elementos químicos, grupos funcionales o bien compuestos definidos. No es fácil establecer una correlación entre estructuras químicas y efectos biológicos en el ser humano, a veces puede haber tendencias, pero la extrapolación a nuevas sustancias debe hacerse con cautela y sujeta a posterior confirmación experimental.

Prácticamente todas las legislaciones (la de Argentina también) siguen esta línea para confeccionar las tablas con los valores máximos de exposición, ya sea para valores medios ponderados, valores techo, o valores para exposiciones de corta duración. En Argentina estos valores se encuentran en el Anexo III del Dec. 351.

Si bien no todos los compuestos químicos tienen el mismo interés desde el punto de vista de la Higiene Laboral, los listados de cualquier legislación, por más extensos que sean, están lejos de contemplar la totalidad de los agentes químicos. Para comprender la escala pensemos que en el mundo hay mas de siete millones de productos químicos conocidos, y anualmente se generan varios miles a nivel mundial. Además no se tiene información sobre las posibles consecuencias sobre la salud (inmediatas o a largo plazo) de la mayoría de los productos que se utilizan.

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[A] Anexo III del Decreto 351. Ley 19587. Argentina

Fuentes:

• Alvarez Heredia, F. y ot. (2011). Salud Ocupacional. ECOE Ediciones. Bogotá.
• Asfahl; Rieske (2016). Seguridad Industrial y Administración de la Salud. Pearson. México.
• Creus; Mangosio (2011). Seguridad e Higiene en el Trabajo: un enfoque integral. Alfaomega. Argentina.
• SRT (Albiamo, Salaaberri:2015). Toxicología Laboral: Criterios para el monitoreo de la salud de los trabajadores expuestos a sustancias químicas peligrosas. Ediciones EMEDE. Quilmes.
• SRT (2016). Guía Técnica: Contaminantes químicos en el ambiente laboral. Argentina.
• OIT (1999). Enciclopedia de Salud y Seguridad en el Trabajo (SST). Cap. 30: Higiene Industrial.  
• OIT (1999). Enciclopedia de Salud y Seguridad en el Trabajo (SST). Cap. 53: Riesgos ambientales para la salud.